Nach dem Untergang der antiken ägyptischen Hochkultur geriet ihre Sprache in Vergessenheit. Die Hieroglyphen blieben zwar in rauen Mengen erhalten, aber niemand konnte sie mehr lesen. Der Franzose Jean-François Champollion entschlüsselte das Rätsel - dabei halfen ihm Inschriften auf einem Zufallsfund aus Nordägypten, den "Stein von Rosetta".
Zwei Ovale brachten ihn auf die entscheidende Idee. Der Sprachwissenschaftler Champollion (1790-1832) grübelte, was die ovalen Umrandungen, die eine Gruppe von Hieroglyphen in einem ägyptischen Text einschlossen, wohl bedeuten mochten. Der Text war Teil einer Abschrift von Zeichen, die in den 1799 entdeckten „Stein von Rosetta“ aus Nordägypten gemeißelt worden waren.
Unter den Hieroglyphen standen zwei weitere Texte: einer in demotischer Schrift, die das einfache Volk in Ägypten nutzte, und ein Text auf Griechisch. Alle drei Texte waren gleichen Inhalts, davon ging Champollion aus. Aber lesen konnte er den Hieroglyphen-Teil nicht, denn die Bedeutung der allermeisten dieser Zeichen war damals unbekannt.
Seine Idee: Die Hieroglyphen könnten Zeichen für Konsonanten sein, ähnlich wie in unserem Alphabet. Das war damals neu. Man glaubte, dass die Schrift der alten Ägypter eine reine Bilderschrift seien und je eine Hieroglyphe für einen bestimmten Begriff stehe.
Champollion löste sich von dieser Vorstellung. Er interpretierte die Zeichen in den Ovalen als Königsnamen, die im griechischen Text standen: Ptolemaios und Kleopatra. Als er die Zeichen dann mit den Konsonanten der Namen in Verbindung brachte, konnte er plötzlich vieles aus dem ägyptischen Text lesen und verstehen.
Am 27. September 1822, vor 200 Jahren, stellte Champollion anderen Forschenden seine Ergebnisse vor. Die Fachwelt nahm sie aber ziemlich ungnädig auf und zweifelte die Erkenntnisse an. Champollion veröffentlichte sie dennoch unter dem Titel „Lettre à M. Dacier relative à l’écriture des hiéroglyphes phonétiques“ und allmählich wurde ihm die verdiente Anerkennung zuteil.
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24 июл 2024
