불교학자 김성철 교수는 치과의사 출신이다. 서울대 치대를 나와 치과의사를 하다가 동국대 대학원에서 인도불교를 전공했다. 같은 치과의사인 부인에게 “2년만 불교책을 원 없이 보겠다”고 양해를 구한 뒤 떠난 길이 본업이 됐다. 2000년부터 동국대 경주캠퍼스 불교학과 교수로 재직 중이며 불교학회 회장을 지냈다.
그는 서울대 사대 학장과 서울대 불교학생회 지도교수를 지낸 선친 김종서 교수가 가끔 모시고 온 탄허 스님을 어린 시절 집에서 만나곤 했다. 김종서 교수는 기독교인이었으나 조계종 초대 종정으로 탄허 스님의 스승이었던 한암 스님을 만나 오대산에서 공부한 뒤부터 대학교수를 하면서도 평생 불교 수행을 했다. 김 교수는 부친과 인연으로 자주 뵌 탄허스님에 대해 성인의 풍모지만 겸손하기 그지없이 ‘하심’(자기 자신을 낮추고 남을 높이는 마음)으로 일관했다고 회고한다.
그는 고교 2학년 때까지 그림에 심취해 미술반 활동에 열심이었다. 그러나 “그림을 그려서는 밥 먹고 살기 어렵다. 치과의사는 몇 시간만 일하면 나머지는 원하는 불교책도 원 없이 읽고, 참선도 할 수 있다”는 어른들 말에 치대에 진학했다고 한다. 그래서 치대를 다닐 때도, 치과의사로 일 할 때도 틈만 나면 불교책을 보고 참선을 했다. 그렇게 열망했던 공부이기에 그는 삶을 위한 ‘불교학’을 할 수 있었다. 그는 ‘제2의 붓다’로 불리는 용수의 중관학으로 석·박사를 했다. 용수는 그에게 직업인으로서 불교학자가 되기에 앞서 삶의 길을 제시해줬다.
김 교수 연구실은 그의 부인이 운영하는 서울 용산구 서부이촌동 치과의원의 한 귀퉁이에 있다. 부부는 서울대 치대 동기다. 그는 경주의 연구실과 서울의 이 연구실을 오가며 오직 연구에만 몰두하는 그는 이 시대의 오타쿠다.
그는 중관과 화엄뿐 아니라 불교의 여러 분야에서 탁월한 연구로 학술상을 휩쓸었다. 저서로 ‘중관학 특강’ ‘속담 속에 담은 불교, 명쾌하고 쉬운 불교’ ‘화엄경을 머금은 법성게의 보배구슬’ ‘선불교의 뿌리’ ‘불교하는 사람은’ ‘공과 윤리’ ‘중론’, 시집 ‘억울한 누명’ 등이 있다.
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조현TV 휴심정
조현 한겨레신문 종교전문기자
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28 июл 2022
